Tiga pertemuan di belakang layar menjadi penentu kemenangan 30-13 San Francisco 49ers atas New England Patriots.
Salah satunya terjadi pada Sabtu malam, ketika gelandang bertahan Nick Bosa mengumpulkan kelompok posisinya untuk memastikan semangat masih bagus menyusul kekalahan berturut-turut yang dirusak oleh permainan pertahanan yang buruk.
“Jika Anda melihat secara online, Anda akan mengira gedung itu terbakar,” kata Bosa. “Jadi saya mengatakan kepada ruang D-line tadi malam: 'Kami kehilangan beberapa orang, tapi saya tidak kehilangan kepercayaan diri sedikit pun pada ruangan ini.' Dan itulah kebenarannya.”
Pertemuan lainnya terjadi Minggu pagi sekitar 90 menit sebelum kickoff. 49ers bahkan belum mengenakan pembalut mereka, tetapi gelandang Fred Warner merasa bahwa ngerumpi yang biasa dilakukannya membutuhkan semangat ekstra.
“Saya merasa kami membutuhkannya, mengingat situasinya,” kata Warner sebelum tersenyum licik di depan lokernya. “Saya hanya ingin memastikan kita semua mempunyai pemikiran yang sama.”
Tidak akan lama sebelum Warner terjun ke tiang untuk melakukan pick enam dari quarterback New England Jacoby Brissett dari jarak 45 yard, memberi 49ers keunggulan 20-0 yang tidak akan mereka lepaskan.
Jadi wajar untuk mengatakan bahwa semangat Warner mungkin berfungsi sebagai penguatan pertemuan kritis ketiga, yang diadakan 49ers pada hari Kamis.
Itu adalah pertemuan puncak tim mingguan yang diberi nama “The Ball.” Sekarang dijalankan oleh asisten pelatih kepala Brandon Staley, yang mengambil alih MC tahun lalu, Nick Sorensen, yang sekarang menjadi koordinator pertahanan. Pesannya sederhana: hasilkan kesimpulan dan hindari hadiah. Namun hasil awal di Minggu 1 hingga 3 tidak terlalu bagus, karena 49ers — yang memimpin NFL dalam margin turnover selama dua musim terakhir — adalah pemain yang biasa-biasa saja di departemen itu.
Pada hari Minggu, pertahanan 49ers jelas menerima, sebagaimana dibuktikan oleh tiga takeaways yang mereka daftarkan.
Setelah pertandingan, baik Warner maupun gelandang bertahan Sam Okuayinonu mengutip salah satu pesan Staley: bahwa tim memenangkan hampir 100 persen permainan di mana pertahanan mereka mencetak gol.
“Jadi menurut saya, kita harus mencetak skor D,” kata Warner.
Tekad gelandang itu terlihat jelas saat ia terjun ke tiang untuk mencapai bayaran.
Okuayinonu telah memulai pesta takeaway lebih awal. Pemain tahun ketiga, yang dipromosikan 49ers dari skuad latihan menjadi daftar 53 orang sehari sebelum pertandingan ini, mencabut bola dari bek Patriots Rhamondre Stevenson. Tekel bertahan Maliek Collins berhasil memulihkan kesalahannya, dan Okuayinonu memuji bimbingan Warner atas strip tersebut.
“Fred adalah setan yang meninju… bolanya keluar,” katanya. “Jadikan bola sebagai sasaran.”
Belakangan, Bosa menemukan jalannya. Dia menjatuhkan bola dari Brissett saat dipecat dan terjatuh untuk memastikan kemenangan 49ers.
Jangan salah: 49ers tidak melakukan gerakan jungkir balik setelah pertunjukan ini. Serangan umpan New England adalah yang paling tidak eksplosif di NFL, dan garis ofensif mereka mungkin merupakan perlindungan umpan terburuk di liga. 49ers sangat diunggulkan karena suatu alasan, tetapi mereka juga memahami pentingnya menentukan kinerja yang tepat pada hari Minggu – oleh karena itu pertemuan yang tajam menjelang pertandingan ini.
“Kami telah bermain seperti keledai beberapa minggu terakhir,” kata cornerback Charvarius Ward blak-blakan di ruang ganti. “Seperti sangat buruk.”
49ers menahan Patriots hanya 3,5 yard per permainan. Mungkin yang lebih penting, pertahanan lari mereka — yang memasuki permainan ini berada di peringkat No. 28 dalam perkiraan poin tambahan per permainan — menahan New England hanya sejauh 73 yard dengan 24 pukulan.
Itu adalah ujian yang paling menakutkan minggu ini. Patriots menampilkan paket lari berat yang mengancam akan merepotkan pertahanan 49ers yang baru saja mengalami cedera saat melakukan tekel defensif Javon Hargrave. Unit ini kemudian mengalami lebih banyak kemunduran ketika Warner mengalami cedera pergelangan kaki dan tekel defensif Jordan Elliott melukai lututnya. Tidak ada pemain yang dapat kembali dan keduanya harus menjalani tes lebih lanjut sehingga 49ers dapat mengukur status mereka ke depan.
Namun pada hari Minggu, pertahanan terus berjalan tanpa mereka.
“Kami tahu standarnya,” kata gelandang De'Vondre Campbell. “Standar adalah standar. Tidak peduli siapa yang ada di luar sana, Anda diharapkan untuk bermain keras, bermain cerdas, dan melakukan hal yang benar. Fred menetapkan standar. Yang kami coba lakukan hanyalah menjunjungnya.”
Mungkin elemen yang paling menggembirakan dari kinerja 49ers datang di lini pertahanan, di mana keyakinan Bosa terhadap kedalaman unit terbukti.
Tackle Kevin Gives mencatatkan 2 1/2 karung tertinggi dalam karirnya. Collins mengumpulkan 1 1/2 karung dan melakukan tekel eksplosif untuk kekalahan. Rookie yang belum direkrut Evan Anderson, panggilan sementara dari regu latihan, langsung menyerap tim ganda dalam aksi karir pertamanya dan tampil kaku melawan mereka.
Dan kemudian ada Okuayinonu, yang berseri-seri di ruang ganti setelah permainannya yang berdampak — yang sangat mengganggu laju larinya.
“Kami bangga dengan fisik kami,” Okuayinonu. “Kami tidak akan membiarkan mereka menyerang kami, terutama di rumah.”
Berasal dari Liberia yang berimigrasi ke Amerika Serikat bersama ibunya pada usia 12 tahun, Okuayinonu baru mulai bermain sepak bola hingga tahun terakhir sekolah menengah atas. Dia tidak direkrut dan dipotong oleh Tennessee Titans pada tahun 2023 sebelum 49ers mengontraknya, melihat potensi perkembangan yang terlambat, untuk kontrak cadangan/masa depan pada bulan Januari tahun ini.
“Kesulitan adalah temanku, terimalah,” kata Okuayinonu. “Ketika waktuku habis, aku muncul.”
Tampaknya 49ers mungkin telah menemukan berlian lain dalam keadaan kasar.
“Dia memainkan tidak lebih dari 15 permainan dan mungkin mempengaruhi 10 di antaranya,” kata Bosa tentang Okuayinonu. “Memiliki pemain seperti itu, memberikan istirahat kepada para starter dan memberikan dampak seperti itu, itu sangat besar bagi kami.”
49ers, yang fokus pada gambaran besarnya di sini, tahu bahwa mereka perlu mengumpulkan serangkaian penampilan serupa untuk menggiring pertahanan ini – yang memiliki beberapa wajah baru untuk disandingkan dengan superstar dengan silsilah asli – menjadi unit kaliber gelar.
Dan sementara dua kekalahan beruntun menunjukkan sulitnya tugas di depan 49ers, kemenangan atas Patriots ini menyoroti kemungkinan unit tersebut bergerak maju.
“Ini bukan beban,” kata Warner. “Ini adalah sebuah peluang. Saya sangat bersemangat sejak kami mendapatkan semua pemain baru yang kami lakukan di luar musim ini karena apa yang mereka bawa ke tim kami dan pertahanan.
“Peluangnya adalah untuk terus membangun kohesi dan chemistry di antara grup. Saya pikir tim terbaik adalah tim yang paling dekat. Saya tahu itu tidak terjadi dalam semalam. Kami harus terus berusaha menemukan kedekatan itu sebagai sebuah tim, sebagai pertahanan. Dan saya rasa semakin sering kami melakukan hal itu, semakin baik permainan kami dan semakin baik pula produk yang akan kami tampilkan di lapangan.”
Produk hari Minggu, yang didahului oleh tiga pertemuan penting tersebut, memvalidasi pemikiran Warner. Sprint epiknya ke zona akhir juga tidak merugikan tujuan tersebut.