Pemain pengaman All-Pro 49ers Talanoa Hufanga mendekati pelatih Kyle Shanahan di pinggir lapangan sebelum pertandingan minggu lalu melawan Minnesota Vikings.
“Ini yang terakhir,” kata Hufanga kepada pelatihnya. “Ini yang terakhir yang bisa saya tangani. Saya tidak sabar untuk kembali minggu depan.”
Hufanga telah absen sejak mengalami robek ACL dalam pertandingan pertengahan musim pada bulan November, tetapi ia diperkirakan akan kembali pada hari Minggu, saat 49ers (1-1) mengunjungi Los Angeles Rams (0-2) di Stadion SoFi.
49ers bersikap hati-hati dengan waktu kembalinya Hufanga. Ia berlatih dengan tim pertahanan pengintai selama dua minggu pertama, menghilangkan rasa lelah saat melawan bintang-bintang seperti George Kittle dan Brandon Aiyuk.
Kini, pertahanan yang telah berjuang keras untuk keluar dari lapangan sangat ingin menyambut kembali Hufanga ke pertandingan yang sebenarnya. 49ers telah membiarkan lawan mengonversi 59% dari third down mereka, catatan terburuk kedua NFL dan persentase terburuk tim tersebut sejak setidaknya tahun 2000.
Unit penyerangan dan pertahanan tampak sangat tidak terpadu saat melawan Vikings minggu lalu, dan 49ers yakin Hufanga sangat memenuhi syarat untuk membantu memperbaikinya.
“Dia komunikator yang hebat,” kata presiden 49ers John Lynch pada hari Jumat tentang Hufanga di KNBR. “Dia adalah quarterback di lini belakang pertahanan itu.”
Lynch adalah pemain bertahan Hall of Fame selama 15 tahun karier bermainnya. Ia sering menonton latihan 49ers bukan dari pinggir lapangan, tetapi dari titik di tengah lapangan, sekitar 40 yard di belakang formasi pertahanan — yang memungkinkannya melihat aksi berlangsung dari sudut yang sama dengan yang ia lihat selama hari-hari bermainnya.
Saat Hufanga, 24, sedang menjalani rehabilitasi, ia sesekali bergabung dengan Lynch menonton latihan dari sudut pandang ini.
“Banyak yang melihat dengan mata saya,” kata Hufanga di ruang ganti pada hari Kamis. “Apa yang kami lihat dengan mata saya saat kami menonton bersama di luar sana?”
Hufanga juga datang ke kantor Shanahan dalam beberapa bulan terakhir untuk menonton rekaman dari sudut pandang pelanggaran.
“Saya ingin mempelajari cara mereka mencoba menyerang kami,” kata Hufanga. “Itulah hal-hal yang Anda pelajari saat kami mencoba menjadikan pertahanan kami yang terbaik di dunia.”
49ers finis dengan pertahanan No. 1 NFL berdasarkan perkiraan poin tambahan (EPA) per permainan pada tahun 2022, tahun ketika Hufanga memperoleh penghargaan All-Pro. Momen penting dari kampanye itu adalah pick six-nya pada bulan Oktober melawan quarterback Rams Matthew Stafford, yang akan dihadapinya pada hari Minggu.
Pada tahun 2023, dengan absennya Hufanga dalam tujuh pertandingan terakhir musim ini, 49ers turun ke peringkat 10 dalam hal pertahanan di EPA per permainan. Beberapa hari setelah kekalahan tim di Super Bowl, Shanahan memecat koordinator pertahanan Steve Wilks, yang baru bergabung dengan tim selama satu musim. 49ers menargetkan pertahanan lari dan pertahanan third-down yang lebih baik saat mereka beralih ke koordinator baru Nick Sorensen.
Hasil awal, tentu saja, tidak menentu. Di luar masalah mereka pada down ketiga, 49ers membiarkan 6,4 yard per rush melawan Minnesota — rata-rata yang terlalu mengingatkan pada pertahanan lari mereka yang keropos pada tahun 2023, yang menduduki peringkat No. 26 dalam EPA per play. Pertahanan tersebut kemungkinan terhindar dari bencana total di Minggu ke-2 berkat dua takeaway red-zone dari gelandang bintang Fred Warner.
Namun, sampel dua pertandingan itu kecil. Dan itu terjadi tanpa Hufanga, yang tampaknya termotivasi untuk membuat gebrakan.
Sebelum Hufanga berbicara pada hari Kamis, sesama bek bertahan Ji'Ayir “Tig” Brown dan Deommodore Lenoir menyeberangi ruangan untuk duduk di sebelah rekan setim mereka yang kembali di lokernya. Ada kekuatan simbolis dalam pemandangan itu, dan Hufanga merujuknya saat ia berbicara tentang peningkatan standar.
“Tahun kedua saya, saya adalah Pro Bowl, All-Pro, tetapi bagi saya itu benar-benar biasa-biasa saja,” kata Hufanga. “Saya sangat suka melihatnya seperti itu. Saya harus mengkritik diri saya sendiri sampai batas tertentu. Saya harus menjadi lebih baik untuk tim ini, lebih komunikatif untuk semua orang.
“Jika saya bisa bermain untuk Tig, untuk Demo — orang-orang yang duduk di loker saya — saya akan melakukannya,” kata Hufanga. “Saya perlu menempatkan diri saya pada posisi terbaik untuk melakukan itu, dan itu bergantung pada saya.”
Rams sedang dalam masalah besar di lini depan. Pemain lini serang Joe Noteboom, Steve Avila, dan Jonah Jackson semuanya cedera.
Mereka juga kehilangan penerima bintang Puka Nacua dan Cooper Kupp, yang memperburuk masalah perlindungan, karena Stafford tidak memiliki katup pelarian khasnya dari tekanan. Namun, Rams terus memimpin liga dalam persentase operan yang melebihi ekspektasi pada first down, tetapi mungkin strategi lemparan pertama itu harus diubah mengingat perjuangan besar mereka di lini depan.
Meskipun Rams akan mengembalikan bek kiri Alaric Jackson dari skorsing dua pertandingan, Logan Bruss akan memulai karier pertamanya sebagai bek kiri. Itu membuka potensi kerentanan lain bagi 49ers untuk dieksploitasi selain bek tengah Rams Beaux Limmer, yang juga seorang pemula.
Pemain penyerang Nick Bosa berhasil melakukan dua kali sack untuk 49ers minggu lalu, tetapi pemain bertahan lainnya kesulitan untuk menghasilkan tekanan yang konsisten. Keadaan harus segera membaik pada hari Minggu.
“Selalu ada urgensi,” kata Bosa di ruang ganti. “Standarnya tinggi. Dan tepat saat Anda tidak mampu memenuhinya, itu bukan kepanikan, tetapi fokus yang intens untuk kembali ke sana.”
Hal itu membuat quarterback Brock Purdy dan receiver Aiyuk menjadi sorotan lebih tajam, yang belum mendapatkan kembali koneksi sangat efisien yang mereka pertahankan sepanjang tahun 2023. Lynch mengisyaratkan bahwa cedera tersebut bahkan dapat mendorong pemain yang kurang dikenal, termasuk receiver pemula yang cepat Jacob Cowing, ke peran ofensif.
“Kami memiliki tim sepak bola yang tangguh,” kata Lynch, merujuk pada terobosan yang sedang berlangsung dari pemain bertahan Jordan Mason, yang memimpin NFL dengan 48 kali membawa bola. “Kami berharap para pemain tampil maksimal saat nomor mereka dipanggil. Saya pikir Mason telah menjadi contoh yang luar biasa dari hal itu. … Kami memiliki banyak kemampuan dan bakat di luar sana. Itulah tugas kami minggu ini, untuk menemukan jalan. Dan saya pikir kami akan berhasil.”
Kata Bosa: “Saya pikir kami bisa bermain lebih baik dalam hal saling melengkapi: menyerang, bertahan, dan tim khusus. Ketika penyerangan kami tidak berjalan dengan baik, kami harus membantu mereka, dan sebaliknya.”
Dan jika berbicara soal sepak bola pelengkap, rencana 49ers kembali ke kembalinya Hufanga.
“Dia pemain yang sangat inspiratif, dengan cara bermainnya,” kata Lynch. “Dia dalam performa terbaiknya saat bermain tanpa ragu-ragu. Fisik dan kecepatannya menular pada kami.”